明代的靖远，经历了一个重要的历史发展时期。有两个历史人物，为靖远的开发建设做出了不可磨灭的功绩，这就是以修筑靖虏卫城而名传千秋的房贵，以及引水灌田造福靖远百姓的吕恒。
    明朝建立初期，北元与明王朝的战争依然硝烟未熄，双方以黄河为界，形成军事对峙，位居黄河上游的靖远，处于激烈的冲突地带。冬季，黄河水面结冰，蒙古人的铁骑军驰驱南下，大肆掳掠，给当地老百姓带来深重灾难。由于蒙古首领阿鲁台屡次率兵侵犯边境，以图南寇，明廷决定设置靖虏卫，驻军戍防。
    房贵，字美和，原籍直隶庐州府合肥县（今安徽合肥），生卒无考，初任汉中守备，后以军功升授宁夏卫指挥。正统二年（1437年）奉命调任靖虏卫守备，与指挥使常敬等于古会州（今靖远县城）旧址重建靖虏卫城，修建烽火台，建造卫署，兴建学校、仓舍、驿站、庙宇等，规划整齐，一应俱全。
    正统三年（1438年），城池建成竣工，即与随行人员四处察看，体察地域民情。当察看到卫城附近黄河两岸大片滩地荒芜，而地方民众生活困苦艰难时，乃组织地方民众，开渠引水，灌溉耕种，并仿照家乡桔槔挑轮，在黄河两岸打造黄河水车，提水灌田，种植粮食作物，发展农业生产，解决了当地的民生问题。
    由于受到北元蒙古人的不断骚扰，民心不安，顾虑忡忡。景泰元年（1450年），房贵上疏朝廷，奏请设兵库储粮，驻军屯垦，以备战守，边境因此安定。天顺二年（1458年），房贵辞去官职，回家休养，并将合家人迁居靖虏卫。
    房贵修建靖虏卫城，维护了一方安宁，又从家乡引进挑车，仿制推广，开垦良田，并在黄河北岸修建了永固渠、沣泰渠等黄河自流灌溉水渠，开创了当地农田水利事业的先河，关护百姓生计，为民解忧，功绩卓著，明朝工部侍郎罗汝敬撰写《建设靖虏卫碑记》对此事作了记载。
    吕恒，生卒年不详，原籍治中广川（今属山东）人，初为安南同知，万历四十年（1612年），任靖虏卫监收厅通判，奉命监收靖虏卫粮饷。吕恒来到靖远后，目睹一方荒凉景象，地瘠民贫，食不果腹，深感忧虑，即亲临黄河两岸，巡览卫境四周，奏请督抚准许开垦荒田，引水浇灌，与民耕种，以解民忧。
    万历四十二年（1614年），吕恒躬身力行，率领民众在卫城周围长八十里的黄河沿岸，开垦荒田，引水浇灌，分给农户耕种，使当地黎民百姓从此粮食自给有余，免受饥馑之苦。明人靖虏卫贡士王之升撰写的《监督吕公开田碑记》中，较为详细记述了吕恒开田的事迹，从三角城（今三滩乡）开始，沿黄河以西至古城儿（今北湾镇），多年荒芜的土地得以耕种。仅仅两年时间，便开发水地265顷，垦殖旱田2413顷，当地百姓粮食自给有余，军饷也得到了保障。
    据史料记载，万历四十四年（1616年）以后，陇中一带连年遭遇旱灾，定西、会宁等地饥民枕藉相望，饿殍盈野。靖远同样受到旱魔肆虐，但凡勤于耕作的农户人家，依然是粮食丰收，仓储殷实。吕恒下令打开官府的粮仓，救济灾民，还动员粮食富足的人家拿出余粮，资助那些由于受旱而食不果腹的人，使靖远境内众多的灾民得以存活，安然度过荒年。
    吕恒还十分重视地方文化教育事业。当时卫中一些功勋子弟，倚仗先世的业绩，居家自傲，行为不拘。吕公到任后，即大为整肃，严厉管教，扭转了当地的不良习俗，一时间士风丕振，秩序井然。为此，吕恒著有《古今名言》一书，刊刻发行于世。
    房贵筑城和吕恒开田的故事，可谓脍炙人口，至今仍在靖远民间广为传颂。